 La UAH participa con una estación medioambiental construida en Torrejón
A las siete de esta mañana comienza una jornada que puede ser histórica en la carrera espacial: el vehículo Curiosity buscará posarse sobre el planeta Marte con la misión de descubrir si sería viable la vida humana en el planeta, y en esta misión España tiene mucho que decir, ya que uno de los diez instrumentos que lleva la sonda ha sido fabricado en el país, concretamente en el Centro de Astrobiología que el INTA tiene en Torrejón.
Pero además, la estación medioambiental ha sido diseñada, entre otros, por investigadores de la UAH complutense, y, si todo sale como debe, llegará hoy, día de los Santos Niños en la localidad alcalaína. Y es que está previsto que la misión Mars Science Laboratory (MSL), en la que participan investigadores de la Universidad de Alcalá a través del instrumento Rover Environmental Monitoring Station (REMS), se pose en el cráter Gale del Planeta Rojo. Un grupo de investigadores de la Universidad de Alcalá (UAH) participa en la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la agencia NASA a través de REMS, un instrumento que, ensamblado al vehículo Curiosity, despegó de Cabo Cañaveral rumbo a Marte el sábado 26 de octubre.
REMS es una completísima estación meteorológica, ensamblada al vehículo Curiosity que, dotada de multitud de sensores, medirá la temperatura y la humedad ambiente, la velocidad del viento, la presión atmosférica, la radiación solar ultravioleta que llega a la superficie o la temperatura del suelo de Marte, entre otras variables. Uno de los principales objetivos de los científicos de la UAH en esta misión es establecer la posible existencia de suelos congelados bajo los muchos kilómetros que a lo largo de los próximos años recorra Curiosity. Se sabe que en el pasado hubo en Marte ríos, mares, lagos y hasta un océano, pero en la actualidad, las condiciones climáticas y ambientales del planeta no permiten la existencia de agua líquida, algo que, unido a las bajas temperaturas, hace que parte de esta agua se encuentre congelada bajo la superficie, tal y como confirmó en 2008 la misión Phoenix.
Y es precisamente la experiencia en la investigación de superficies congeladas lo que originó la colaboración de la UAH con la NASA: el profesor titular del Departamento de Física de la UAH, Miguel Ramos, que atesora una amplia experiencia en el estudio de los suelos en la Antártida, fue invitado por el Centro de Astrobiogía (CSIC-INTA), a formar parte del equipo científico de REMS. De esta manera, otros expertos de la UAH que colaboraban con él pudieron adherirse a la misión, aportando sus conocimientos en el estudio de superficies congeladas (en el caso de investigadores como Juan José Blanco), y de Marte, (como en el del profesor Miguel Ángel de Pablo). Su labor consistirá en analizar los datos que, a partir de 2012, REMS envíe desde Marte, para deducir las condiciones térmicas del subsuelo cerca de la superficie, tal y como vienen haciendo desde hace muchos años en la Antártida.
Para los investigadores de la Universidad de Alcalá es, además de un reto, toda una satisfacción formar parte de esta misión. En palabras de Miguel Ángel de Pablo, “personalmente, tras 14 años estudiando la superficie de Marte, constituye una oportunidad única de poder conocer de cerca las complicaciones del desarrollo de una de estas misiones de las que he estado utilizando datos durante años. Sin embargo, el principal incentivo es poder acceder a datos de forma directa y prácticamente en tiempo real, incluso con la posibilidad de participar en la toma de decisiones sobre los puntos a estudiar por el vehículo”.
El instrumento REMS ha sido posible gracias a los técnicos e ingenieros del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), y en él también están involucrados otros centros españoles como Universidad Politécnica de Cataluña, así como otras universidades extranjeras. La participación de estos investigadores en Mars Science Laboratory ha recibido el total apoyo del Vicerrectorado de Investigación de la UAH, y su vicerrectora, María Luisa Marina Alegre valora como una "noticia excelente" que los científicos de la Universidad de Alcalá formen parte de esta misión.
Javier Gomez-Elvira ha sido el encargado de diseñar el sistema REMS en el CAB de Torrejón, una instalación propiedad del CSIC y del INTA, y con la colaboración de la Comunidad de Madrid. REMS, además, ha sido construido con la ayuda de la empresa Crisa, la Universidad Politécnica de Cataluña y el Instituto Meteorológico de Finlandia. Curiosity transmitirá información cada hora durante cinco minutos, y una vez al día esa información se transmitirá a la Tierra, donde un nutrido equipo de científicos, entre los que habrá profesores de la Universidad de Alcalá, procesarán los datos.
El aterrizaje es, junto con el lanzamiento, uno de los momentos críticos de esta misión. Desde el auditorio del Centro de Astrobiología, que abrirá sus puertas a los que quieran madrugar para vivir un momento histórico, se hará un seguimiento en directo de los distintos hitos de esta fase. A las siete de la mañana está previsto que el director del CAB e investigador principal del proyecto REMS, Javier Gómez-Elvira, presente al equipo del instrumento y explique qué va a suceder. La oficina que hace el seguimiento de la nave, ubicada en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, ha denominado a este espacio de tiempo “los 7 minutos de pánico”, y se estima que tengan lugar entre las 07:24 y las 07:31 de la mañana (hora peninsular). Gracias a NASA TV se podrá seguir en directo lo que ocurra en las oficinas de JPL, en Pasadena (California, EE.UU.).
Si todo va según lo previsto, la nave se posará sobre la superficie de Marte y enviará una serie de señales indicando que todo sigue su curso. Posteriormente, se explicará a los asistentes al acto cuáles son los siguientes pasos del proceso y cómo va a ser la fase de operaciones y toma de datos meteorológicos de Marte. Lo harán dos investigadores del CAB, miembros del equipo de REMS y Co-investigadores de MSL: Mª Paz Zorzano Mier y F. Javier Martín-Torres, quien a su vez es responsable científico del instrumento REMS. Además, el público asistente tendrá la posibilidad de establecer un turno de preguntas a los investigadores del proyecto REMS, tanto a los presentes en el CAB como a los desplazados a JPL. Para cerrar el evento, sobre las ocho de la mañana, está previsto ofrecer un chocolate con churros a los asistentes.
Todo lo que acontezca en el CAB será retransmitido al Centro de Entrenamiento y Visitantes de Robledo de Chavela (CEV/INSA-INTA-NASA), en Madrid. Habrá una conexión permanente, de manera que en todo momento los asistentes al acto en el CEV también puedan participar y hacer preguntas a los conferenciantes.
Proceso de amartizaje del Curiosity
T = -17 minutos (05:14 TU): Pérdida de la fase crucero
La cápsula de descenso se libera de la etapa de crucero para entrar en la atmósfera de Marte. El instrumento MEDLI (MSL Entry, Descent and Landing Instrumentation) medirá los parámetros atmosféricos durante el descenso.
T = -16 minutos (05:15 TU): "Turn to entry"
Los propulsores de la nave, una vez estabilizada, orientarán la cápsula para su correcta entrada en la atmosfera, que irá protegida por un escudo térmico. Algunos de los pesos utilizados durante el viaje para equilibrar la nave se desprenderán.
T = -7 minutos (05:24 TU): Los "siete minutos de pánico"
Se inicia la fase de entrada en la atmósfera, denominada EDL (Entry, descent and landing - Entrada, descenso y aterrizaje), a una velocidad de más de 21.000 km/h. El escudo térmico frenará la entrada en la atmósfera de la nave y alcanzará una temperatura de unos 2.100º C.
T = -3 minutos (05:28 TU): El paracaídas
A una velocidad de unos 1.400 km/h, volverán a desprenderse varios pesos con el fin de cambiar su centro de gravedad. En ese momento, a unos 11 km de la superficie, se abrirá un inmenso paracaídas supersónico de 50 metros de largo y 16 metros de diámetro. 24 segundos después de la apertura, el escudo térmico se desprenderá de la cápsula. A una velocidad de 450 km/h y a 3 km de altura, el instrumento MARDI (Mars Descent Imager), comenzará a grabar y a enviar imágenes del descenso.
T = -1 minuto (05:30 TU): Los retrocohetes
La parte superior de la cápsula liberará una grúa con retrocohetes. Cuando alcance los 1.600 metros, su velocidad se habrá reducido a 300 km/h. Los retrocohetes estabilizarán la grúa en el aire, a unos 20 metros sobre el suelo. Se desprenderá el paracaídas y se iniciará el descenso de la Curiosity.
T = 0 minutos (05:31 TU): El descenso
Los retrocohetes irán disminuyendo la potencia cuando la grúa se encuentre a 20 metros del suelo. Los cables tardarán unos 20 segundos en descolgar el rover Curiosity. Una vez toque lasuperficie de Marte, unas cargas explosivas cortarán los cables, el vehículo quedará posado y la grúa saldrá disparada y caerá a varios kilómetros de distancia. Las señales enviadas y recibidas tardarán unos 14 minutos en llegar a su destino.
Documento: Dossier explicativo de la misión (en inglés)
Enlace: amartizaje en directo a través de streaming |
