Las de Alcalá son una de las más antiguas de España

Alcalá de Henares se prepara para vivir sus Ferias y Fiestas 2026, nueve días de celebración que arrancan este sábado 22 de agosto y se prolongarán hasta el 30. Pero detrás de los conciertos, las atracciones y las verbenas hay una historia de ocho siglos que ha transformado una feria comercial medieval en una de las citas festivas más importantes de la Comunidad de Madrid. Una historia que no se entiende sin las peñas, que son hoy el verdadero alma de las ferias .

El origen de las ferias de Alcalá se remonta a marzo de 1184, cuando el rey Alfonso VIII, a petición del arzobispo Gonzalo Pérez, concedió un privilegio para la celebración de una feria diez días después del domingo de Quasimodo . Era un evento comercial, pensado para competir con grandes centros como Medina del Campo, donde se concentraban transacciones de ganado, productos agrícolas y manufacturados .

Pero fue Alfonso X, el rey Sabio, quien trasladó la feria a finales de agosto, vinculándola a la festividad de San Bartolomé . Curiosamente, San Bartolomé nunca fue el patrón de Alcalá. Los patronos de la ciudad son los Santos Niños Justo y Pastor y la Virgen del Val. San Bartolomé era solo una referencia temporal, un marcador en el calendario, hasta que a finales de la década de 1960 se erigió una parroquia bajo su advocación, confundiendo aún más el origen de la fiesta .

Durante siglos, la feria se celebró en el corazón de la ciudad, en la actual Plaza de Cervantes, donde se instalaban los puestos y se concentraba el bullicio comercial. Hasta el último cuarto del siglo XIX, las ferias de Alcalá fueron exclusivamente comerciales. No fue hasta entonces cuando empezaron a incorporar actividades lúdicas: festejos taurinos, fuegos artificiales y bailes de música en la plaza .

En 1898 se erigió el quiosco de la música en la Plaza de Cervantes, y en 1902 nació la comparsa de gigantes y cabezudos, con Don Quijote, Sancho y el temible "negrazo" . Las ferias, que hasta entonces se celebraban del 24 al 27 de agosto, fueron ganando días y actividades.

El crecimiento demográfico de Alcalá hizo insostenible que la feria ocupara el centro de la ciudad. En 1969, el ferial se trasladó al Paseo del Val, en un traslado que fue un "clamoroso fracaso" . Al año siguiente, se optó por el parque O'Donnell y se renovó el concepto de las ferias, ampliándolas a nueve o diez días. Llegaron los conciertos de cantantes de primera fila en la Pista Florida, y el teatro y la zarzuela se instalaron en el patio de armas del Palacio Arzobispal .

La feria siguió cambiando de ubicación: en 1976 saltó la barrera del ferrocarril, en los 80 se trasladó al Paseo del Val y después al Paseo de Aguadores, hasta que finalmente se instaló en su ubicación actual, la Isla del Colegio, un recinto de 45.000 metros cuadrados que durante el resto del año es un parque tranquilo y que en agosto se transforma en el epicentro del ocio complutense .

Pero la gran transformación de las ferias llegó con la incorporación de las peñas festivas. Estas agrupaciones vecinales aportaron un componente participativo que, según el historiador local M. Vicente Sánchez Moltó, convirtió las fiestas en un espacio de convivencia intergeneracional .

Hoy, las peñas son el verdadero motor de las ferias. Organizan más de 150 actividades: concursos, juegos, degustaciones gastronómicas, homenajes y acciones solidarias . "Las peñas festivas volverán a ser, un año más, el alma de las Ferias alcalaínas", destaca el Ayuntamiento en la presentación del programa de 2026 .

El movimiento peñista alcalaíno es un universo en sí mismo. Hay once peñas con carpa en el Recinto Ferial y otras diez con locales repartidos por toda la ciudad . Cada una tiene su propia historia, sus colores y su carácter. La Peña Los Doblones, por ejemplo, nació en 1994 cuando un grupo de amigos, tras varias votaciones y un veto de una empresa de cereales, decidió vestirse de piratas .

Otras peñas como El Woky, El Quijote o Los Reincidentes tienen sus locales en el centro comercial Boisán; Puerta Alcalá y El Encierro, en el barrio Venecia; y Los Pichis, El Cazo, El Pito y Los Jardineros rodean el casco histórico . Cada una de ellas abre sus puertas al público desde las 19:00 horas, ofreciendo una alternativa a los visitantes que quieran vivir las ferias desde dentro, conociendo a los peñistas y participando de su espíritu festivo .

Las ferias de Alcalá 2026 suman más de 300 actividades repartidas por cerca de medio centenar de puntos de la ciudad . La música sigue siendo uno de los grandes reclamos: Loquillo, Vanesa Martín, Chenoa, Fangoria y Coyote Dax en el ciclo 'Los Conciertos de la Muralla'; Efecto Pasillo y Rosa López en la Plaza de Cervantes; y decenas de artistas locales en el parque de Sementales .

El teatro, la danza, el deporte y las actividades infantiles completan una programación pensada para todos los públicos. Las ferias llegan a los cinco distritos de la ciudad a través de pasacalles, parques infantiles y torneos deportivos . Y el Recinto Ferial, con sus atracciones, tómbolas y puestos de comida, sigue siendo el espacio que une a todas las generaciones.

Lo que empezó como un privilegio real para impulsar el comercio se ha convertido, ocho siglos después, en el mayor evento participativo de Alcalá. Las ferias no las organiza solo el Ayuntamiento; las hacen las peñas, las asociaciones, los comerciantes y los vecinos.

"La diversión, el jolgorio y los recuerdos", como escriben los propios peñistas, son el verdadero motor de unas fiestas que han sabido conservar su esencia mientras se adaptaban a los cambios de la ciudad . Las ferias de Alcalá son hoy un reflejo de la evolución social de la ciudad: un espacio donde conviven memoria, tradición y modernidad .