Artemis II pasará diez días en órbita para analizar la cara oculta del satélite

La misión Artemis II despegó con éxito en la madrugada de este jueves, un momento histórico que marca el regreso de una tripulación a la órbita de la Luna, algo que no ocurría desde hace más de 50 años. Los cuatro astronautas de la NASA despegaron desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, a las 18:35 hora local (00:35 del jueves en España peninsular, 22:35 GMT).

"Qué vista tan increíble", exclamó el comandante Reid Wiseman en los primeros instantes al entrar en la atmósfera superior de la Tierra. "Tenemos una salida de Luna espectacular", añadió. En tierra, la euforia de los equipos de la NASA se unió a la de cientos de espectadores en los alrededores del sitio de lanzamiento, que esperaban desde horas antes para presenciar un momento que quedará grabado en la historia de la exploración espacial.

La misión Artemis II, que durará diez días, tiene el propósito de alcanzar la órbita de la Luna y realizar labores de preparación para un futuro alunizaje y, con el tiempo, establecer allí una base. El programa de la NASA ha requerido años de trabajo, con la participación de miles de personas, y se estima que ha costado 93.000 millones de dólares hasta la fecha.

Tras el exitoso lanzamiento, siguió el desacoplamiento de los propulsores que impulsaron la misión a 16.000 km/h. A continuación, se desplegaron sin contratiempos los paneles solares. Cada uno de estos cuatro paneles cuenta con 15.000 celdas que captarán energía del Sol para alimentar la nave espacial durante el resto de su estancia en la órbita terrestre y en su viaje hacia la Luna.

Los astronautas viajan en una pequeña cápsula llamada Orión, de cinco metros de ancho por tres de alto, que los albergará en el espacio durante diez días. En las siguientes horas se espera que la tripulación realice las primeras pruebas de manejo de dicha cápsula. A medida que la nave espacial y su tripulación se alejen, realizará una voltereta hacia atrás para poder enfrentar así la etapa de propulsión, una maniobra que servirá de práctica para futuras misiones que necesiten acoplarse a otras naves espaciales.

En el momento clave que marcará el regreso de los humanos a la órbita lunar, los astronautas sobrevolarán la cara oculta de la Luna —la que no podemos ver desde la Tierra— a una distancia de entre 6.500 y 9.500 km de la superficie del satélite. La cápsula Orión apuntará hacia la Luna para obtener las mejores vistas.

Se espera que la tripulación dedique tres horas completas a la observación: mirará, captará imágenes y aprenderá más sobre su geología, lo que ayudará a planificar y preparar futuros alunizajes. "En función de la hora del lanzamiento y de la iluminación de la cara oculta de la Luna… podríamos observar partes de la Luna que nunca antes han sido vistas por ojos humanos. Y, aunque resulte difícil creerlo, los ojos humanos son uno de los mejores instrumentos científicos que tenemos", dijo previamente la especialista de misión Christina Koch.

Desde esta posición estratégica, los astronautas podrán ver la Tierra y la Luna juntas —el satélite en primer plano y el planeta de fondo— a través de las ventanas de Orión.

En un momento dado, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, informó que hubo un problema de comunicación en el que el equipo en tierra no podía escuchar a la tripulación a bordo de la nave espacial. Pero los ingenieros pudieron resolverlo y se confirmó que la tripulación se encuentra "a salvo, segura y con muy buen ánimo".

"Tras un breve paréntesis de 54 años, la NASA vuelve a enviar astronautas a la Luna", señaló Isaacman en una rueda de prensa. "Esta misión les pertenece tanto a ustedes como a la tripulación", dijo al personal de la NASA. El equipo, aseguró, "es consciente de los retos que le esperan" y solo celebrará cuando los astronautas americen tras completar la misión.

El regreso a la Tierra tardará cuatro días, y es esta última parte de la misión una de las más arriesgadas. Para esta maniobra final, el módulo de la tripulación se separará del resto de la nave espacial y la cápsula girará para que su escudo térmico pueda soportar las altas temperaturas generadas durante el reingreso.

La nave espacial atravesará la atmósfera terrestre a 40.000 km/h, soportando temperaturas de unos 2.700 °C, la mitad de la temperatura en la superficie del Sol. Una vez que la nave espacial haya reingresado sin problemas, se desplegarán unos paracaídas para reducir su velocidad. Los astronautas realizarán un suave amerizaje en el océano Pacífico, frente a la costa de California, donde los estará esperando un equipo de rescate.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, celebró el éxito del lanzamiento en su plataforma Truth Social: "¡Que Dios bendiga a nuestros increíbles astronautas!", escribió. "Estamos ganando en el espacio, en la Tierra y en todo lo que hay entre medias (...) y el mundo entero está mirando", agregó.

Con este histórico lanzamiento, la NASA inicia una nueva era de exploración lunar que, en los próximos años, tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible en la Luna y sentar las bases para futuras misiones a Marte. Los dos españoles que ocupan puestos clave en la agencia espacial estadounidense —Carlos García Galán, director ejecutivo del programa 'Moon Base', y Eduardo García Llama, responsable del control de vuelo de Artemis II— forman parte del equipo que hará posible este regreso a la Luna. Tal vez, esta vez, para quedarse.