Conquistada por Portugal, Ceuta escogió formar parte de la Corona española

Hablar de "colonias españolas" es adentrarse en la historia de uno de los imperios más vastos y longevos de la humanidad. Durante casi cinco siglos, la Monarquía Hispánica extendió su soberanía por todos los continentes conocidos, creando una red planetaria que abarcaba desde los actuales Estados Unidos hasta las Filipinas, y desde Nápoles hasta la Patagonia. Fue el primer imperio global de la historia, un título que a menudo se olvida cuando se habla de la herencia colonial de España.

El germen del imperio ultramarino no estuvo en América, sino al otro lado del estrecho de Gibraltar. Mucho antes de que Colón zarpara, la Corona de Castilla ya había establecido presidios y plazas fuertes en la costa del Magreb. Estos asentamientos militares, como Melilla (conquistada en 1497) o el Peñón de Vélez de la Gomera, no eran colonias de explotación, sino bastiones estratégicos para controlar el comercio y la piratería en el Mediterráneo. Eran la avanzadilla de un reino que, tras terminar la Reconquista, miraba con ambición hacia el sur.

Ceuta tiene una historia ligeramente diferente. Fue conquistada por Portugal en 1415, pero pasó a la corona española en 1580, cuando Felipe II unificó las coronas de España y Portugal. A diferencia de los presidios, Ceuta no era solo una fortaleza, sino una ciudad con una larga historia que ya era un importante puerto del mundo islámico. Cuando Portugal se independizó de nuevo en 1640, Ceuta optó por mantener su lealtad a la corona española, un gesto que forjó su identidad como ciudad española en el norte de África.

Hoy en día, Ceuta y Melilla son los únicos territorios de la Unión Europea ubicados en el continente africano. La ONU no las considera territorios pendientes de descolonizar, pero Marruecos las reclama desde su independencia en 1956. La crisis migratoria de los últimos días, con miles de personas cruzando la frontera, ha puesto de actualidad esta disputa que, en realidad, lleva siglos latente.

El verdadero salto cualitativo del imperio español llegó en 1492. La colonización de América fue un proceso de una escala y una velocidad sin precedentes, que convirtió a España en la primera potencia mundial. El imperio se organizó en virreinatos, como el de Nueva España (que abarcaba desde el actual suroeste de Estados Unidos hasta Centroamérica) o el de Perú (que dominaba toda Sudamérica occidental).

Durante casi cuatro siglos, España controló un territorio inmenso que, en su apogeo, abarcaba desde California hasta la Tierra del Fuego, y desde el Atlántico hasta el Pacífico. Este imperio no solo extrajo riquezas (plata, oro) sino que también impuso su lengua, su religión y sus instituciones, creando un legado cultural que perdura hasta hoy. La mayoría de los países de América Latina son, en esencia, herederos de aquella colonización.

El imperio español no se detuvo en América. Desde el Virreinato de Nueva España, los navegantes españoles cruzaron el Pacífico y llegaron a las Islas Filipinas en 1521, que se convirtieron en el principal enclave español en Asia. Durante más de tres siglos, Filipinas fue gobernada desde México, y Manila se convirtió en el centro del comercio entre Asia y América, a través del famoso Galeón de Manila que unía Acapulco con las Filipinas. España también mantuvo presencia en otras islas del Pacífico, como las Marianas, Carolinas y Palaos.

La caída de este imperio asiático llegó con la guerra hispano-estadounidense de 1898, cuando España perdió Cuba, Puerto Rico, Guam y Filipinas, que pasaron a manos de Estados Unidos. Fue el fin de un sueño imperial que se había forjado a lo largo de los siglos.

Mientras el imperio americano se desmoronaba, España se incorporó tarde al reparto colonial de África. A finales del siglo XIX, durante la Conferencia de Berlín (1884-1885), las potencias europeas se repartieron el continente africano. España, que había llegado tarde, se quedó con algunos territorios menores: el Sáhara Español, Ifni y la Guinea Española (actual Guinea Ecuatorial).

*   Guinea Ecuatorial: Fue la única colonia española en el África subsahariana. España mantuvo el control de este territorio (que incluía la isla de Fernando Poo, hoy Malabo, y la región continental de Río Muni) desde finales del siglo XVIII hasta 1968, cuando se independizó. Su descolonización abrió las puertas a una dictadura que aún perdura, la del régimen de Teodoro Obiang, que sigue siendo una de las más longevas del mundo.
*   El Sáhara Español: España colonizó el Sáhara Occidental en 1884. A mediados del siglo XX, el régimen franquista explotó sus ricos depósitos de fosfatos. Pero la presión de la ONU y el auge de los movimientos independentistas forzaron a España a organizar un referéndum de autodeterminación en 1975. Sin embargo, el proceso se truncó: Marruecos organizó la "Marcha Verde" y ocupó el territorio, mientras España se retiraba. El Sáhara Occidental es, hoy, uno de los 17 territorios pendientes de descolonización reconocidos por la ONU.
*   Ifni: Un pequeño enclave en la costa atlántica de Marruecos, que España cedió a Marruecos en 1969.

En el mapa de las "colonias" españolas, hay un caso peculiar que no es una colonia, sino un territorio británico de ultramar: Gibraltar. Ocupado por tropas anglo-holandesas en 1704 durante la Guerra de Sucesión Española, fue cedido formalmente a Gran Bretaña por el Tratado de Utrecht de 1713.

España reclama su soberanía desde entonces, y la ONU lo considera un territorio pendiente de descolonización. Sin embargo, la posición británica es firme: no habrá cambios en el estatus de Gibraltar sin el consentimiento de sus habitantes, que han rechazado sistemáticamente cualquier opción que no sea la permanencia en el Reino Unido. La disputa, que se ha suavizado en los últimos años con acuerdos de cooperación, sigue siendo un asunto latente en las relaciones hispano-británicas.

El Imperio español, en su conjunto, fue una empresa colosal. Dejó una huella lingüística, cultural y política imborrable en decenas de países. En América, su legado es la base de la identidad de naciones enteras. En África, su paso fue más breve, pero dejó heridas abiertas: la ocupación del Sáhara Occidental por Marruecos sigue siendo un conflicto internacional sin resolver, y Guinea Ecuatorial sigue lidiando con las consecuencias de un régimen dictatorial que se gestó en el momento de su independencia.

Y en el norte de África, Ceuta y Melilla, los últimos vestigios de aquella primera expansión, se mantienen como dos ciudades europeas en suelo africano, un recordatorio vivo de que la historia colonial de España no es un asunto del pasado, sino un legado que sigue definiendo su presente y su política exterior.